Dalla progettazione dei materiali alla gestione del fine vita, tre settori di largo consumo condividono una sfida: sviluppare processi capaci di rendere i polimeri nuovamente utilizzabili, superando i limiti delle tecnologie di riciclo attuali.
Arredamento, elettrodomestici e moda sono mercati profondamente diversi per prodotti, processi produttivi e materiali impiegati. Eppure, condividono una questione tecnologica sempre più rilevante: come ripensare i polimeri affinché possano essere recuperati e reintrodotti nei cicli produttivi con prestazioni adeguate?
L'innovazione nei materiali polimerici sta ampliando le possibilità di progettazione, produzione e recupero nei settori di largo consumo. Accanto ai progressi già raggiunti, permangono tuttavia criticità tecnologiche che aprono nuovi spazi per la ricerca e lo sviluppo di soluzioni innovative.
Arredamento: dalla riciclabilità alla progettazione circolare
Il mercato dell'arredamento, valutato 48,7 miliardi di dollari e caratterizzato da una crescita annua del 4,6%, sta progressivamente integrando nuovi approcci alla progettazione circolare. Tra le soluzioni in sviluppo figurano il polipropilene riciclato ad alta rigidità, la progettazione orientata allo smontaggio e l'impiego di materiali plastici recuperati in prossimità delle coste, valorizzabili anche attraverso claim certificabili.
La diffusione di arredi realizzati con polimeri interamente riciclati e gli obiettivi di incremento del contenuto di materiale riciclato testimoniano una trasformazione già in atto. Rimane però una criticità significativa: il poliuretano espanso impiegato nelle imbottiture non dispone ancora di processi di riciclo scalabili. Un limite che, oltre a rappresentare una sfida tecnologica, individua un potenziale spazio di mercato per lo sviluppo di nuove soluzioni.
Elettrodomestici: la complessità della separazione dei polimeri
Nel settore degli elettrodomestici, la gestione del fine vita è condizionata soprattutto dall'eterogeneità dei materiali. Una lavatrice contiene mediamente almeno 15 tipologie differenti di polimeri, la cui separazione rappresenta un'operazione particolarmente complessa.
Allo stato attuale, non esiste una tecnologia in grado di separarli in modo economicamente sostenibile e su scala industriale. Tra gli ambiti di ricerca e sviluppo che potrebbero contribuire a superare questo limite figurano la marcatura automatizzata dei polimeri e i sistemi di selezione assistiti dall'intelligenza artificiale.
Moda: il contributo delle biotecnologie al riciclo tessile
Nel comparto tessile, una delle principali sfide riguarda il recupero delle fibre contenute nei tessuti misti. Nel 2024, il poliestere riciclato rappresentava il 14% della produzione mondiale di questa fibra. Nonostante i progressi, le miscele di poliestere e cotone continuano a presentare difficoltà di separazione attraverso i processi convenzionali.
La ricerca sta esplorando anche approcci biotecnologici, attraverso l'impiego di enzimi naturali individuati con il supporto dell'intelligenza artificiale. Questi possono contribuire a scomporre le miscele tessili, rendendo possibile il recupero delle singole fibre.
In questo scenario si inseriscono anche i risultati raggiunti dagli operatori del settore: nel 2025, la quota di fibre riciclate utilizzata da uno dei principali gruppi internazionali della moda ha raggiunto il 47%.
Materiali, intelligenza artificiale e biotecnologie: le frontiere del Deep Tech
Le esperienze nei tre comparti mostrano come la transizione verso modelli produttivi più circolari non possa esaurirsi nella semplice sostituzione delle materie prime vergini con materiali riciclati. Richiede un ripensamento più ampio delle proprietà dei materiali, delle loro combinazioni e delle modalità con cui vengono progettati, trasformati e recuperati al termine della vita utile.
È nell'intersezione tra scienza dei materiali, intelligenza artificiale e biotecnologie che si delineano alcune delle sfide più interessanti per lo sviluppo di soluzioni Deep Tech. Ambiti di ricerca differenti, accomunati dalla necessità di superare i limiti dei processi esistenti e rendere concretamente praticabile una gestione più circolare dei materiali.
Immagine: Circ | Startup che ha sviluppato una tecnologia per separare poliestere e cotone dai tessuti misti, recuperandone le componenti per una nuova filiera produttiva.